El Gran Reencuentro Mundial de la Natación 2007…

Michael Phelps es desde los Juegos Olímpicos de Atenas en 2004 la gran estrella de la natación internacional y el año que viene en Beijing, quiere superar una marca mítica: las 7 medallas de oro de su compatriota Mark Spitz en Munich – 1972. Docenas de reporteros, fotógrafos y camarógrafos rodearon el sábado al nadador de Baltimore un día antes de que comiencen las pruebas de natación en Melbourne, tras una semana de clavados, nado sincronizado y polo acuático.

"Esto es divertido para mí", dijo Phelps. "No es algo que me pase en Estados Unidos, y ciertamente no me pasa en cada justa. Es divertido darle a la natación este tipo de atención". Mientras Phelps hablaba, sus compañeros de equipo Brendan Hansen, Natalie Coughlin y Katie Hoff tenían espacio para moverse y respirar. Cuando se habla de natación es imposible no abordar a Phelps. No sólo por sus logros, sino porque cada año parece nadar mejor. Desde agosto ha impuesto tres marcas mundiales y tiene la vista puesta en romper unas cuantas más en Melbourne.

Tras el retiro del australiano Ian Thorpe, Phelps es la estrella más brillante del universo de la natación. Los reporteros escuchan atentamente cada palabra que dice, en busca de ángulos para sus historias, y los fotógrafos no paran de apuntarle con sus cámaras. Estados Unidos y Australia, las súper potencias de la natación, tendrán un interesante duelo que medirá el carburador de ambos de cara a los Juegos Olímpicos del próximo año en Beijing. "Después de Los Ángeles y Atlanta, éste es probablemente nuestro lugar favorito donde competir", dijo el entrenador del equipo estadounidense Mark Schubert, en referencia a anteriores ciudades olímpicas. "La mayor parte de nuestra competencia procede de este país".

Este Campeonato de Melbourne, es un hito más en el camino del nadador de Baltimore en la consecución de las siete medallas de oro en los Juegos de Pekín. La meta más importante de su carrera deportiva. Phelps tiene previsto, en un principio, competir en: 100 libre; 100 y 200 mariposa; 200 y 400 estilos; y en la posta 4×200 libre. En Montreal 2005 fue oro en el 4×100 y 4×200 libre; 4×100 estilos; 200 estilos; y 200 libre; y una plata en 100 mariposa. Fracasó en su intento del 400 libre en las eliminatorias y fue séptimo en los 100 libre.

La sombra de Phleps, en este mundial va a estra a cargo del australino Gran Hackett. Este es el ídolo de la afición local en un país en el que la natación es uno de los deportes con más seguidores. Tras la retirada de Ian Thorpe, anunciada el pasado noviembre formalmente pero que de hecho se produjo tras los Juegos Olímpicos de Atenas, Hackett es el mejor nadador australiano. Sumó una medalla menos en Montreal que Phelps, pero le ganó cuando se enfrentaron directamente en los 400, si bien es verdad que lo hizo en una prueba en las que el oceánico es el mejor, y el de Baltimore lo hizo sobre el de Gold Coast en los 200 libre. El australiano participará en Melbourne con otro objetivo histórico en los 1.500: ser el primer nadador que gana cinco mundiales seguidos.

Hackett tiene los récords del mundo de 800 y 1500, con 7:38.65 y 14:34.56, respectivamente, y en la capital del estado de Victoria competirá además de en estas distancias en la de 400, en la que ganó la medalla de oro en 2005, y en las de relevos. Si Hackett será uno de los protagonistas en las pruebas masculinas, sus compatriotas también centrarán la atención en las femeninas. 

Las nadadoras superpoderosas, me refiero a las australianas, mantienen una histórica rivalidad con las estadounidenses y, en menor medida, con las alemanas Las velocistas Libby Lenton y Jodie Henry; la bracistas Leisel Jones y Jade Edmistone; y la mariposista Jessicah Schipper forman un equipo único. Entre todas tienen cinco récords del mundo.

Sin embargo es el equipo alemán el que ostenta dos de los tres récords mundiales en las pruebas de relevos femeninos. Britta Steffen, Petra Dallmann y Anikka Liebs, con Daniela Goetz, en el 4×100, y con Daniela Samulski, en el 4×200, rebajaron las mejores marcas mundiales de dos de los relevos en los Campeonatos de Europa de Budapest de 2006. Steffen fue la única nadadora que en los continentales de la capital húngara fue capaz de hacer sombra a la francesa Laure Manaudou, quien es la actual mejor representante de Francia, y récordman mundial en 400 m. libre. La alemana estableció un mejor crono mundial en los 100 libre. Esta distancia será una de las más atractivas del calendario en el que se cruzarán Steffen, Henry, Lenton y la estadounidense Natalie Coughlin. La francesa, por su parte, es ya uno de los símbolos del deporte de su país. Después de proclamarse campeona del mundo de 400 libre en Montreal, el verano pasado ganó cuatro medallas de oro en los continentales: 400 y 800 libre, 100 espalda y 200 estilos, y rebajó entonces el récord del mundo de los 400, que todavía ostenta.

El equipo estadounidense femenino estará encabezado por Natalie Coughlin. Además de nadar los 100 m. libre, la nadadora californiana, defenedrá el título de los 200 metros, distancia en la que tiene el récord del mundo desde 2002. Coughlin competirá también, en los 50 y 100 libre, 100 espalda y mariposa, y en el relevo 4×100.

Alejandro M. Lecot – espacial para; WWW.NATACION.COM.AR

alejandrolecot@yahoo.com – 2007 – Argentina